Search Engine Optimization atau SEO menurut Danny Sullivan pertama kali digunakan di tahun 26 Juli 1997 oleh sebuah pesan spam yang diposting di Usenet. Di masa itu algoritma pencarian belumlah terlalu kompleks sehingga mudah dimanipulasi.
Versi awal algoritma pencarian didasarkan sepenuhnya pada informasi yang disediakan oleh webmaster melalui meta tag pada kode html sebuah situs mereka. Meta tag menyediakan informasi tentang konten yang terkandung terkandung pada suatu halaman web dengan serangkaian kata kunci (keyword). kebanyakan webmaster melakukan manipulasi dengan cara menuliskan keyword yang tidak sesuai dengan konten situs yang sesungguhnya, sehingga mesin pencari salah menempatkan dan memeringkat situs tersebut. Hal ini menyebabkan hasil pencarian menjadi tidak akurat dan menimbulkan kerugian baik bagi mesin pencari maupun bagi pengguna internet yang mengharapkan informasi yang relevan dan berkualitas.
Larry Page dan Sergey Brin, dua mahasiswa doktoral ilmu komputer Universitas Stanford, berusaha mengatasi permasalahan tersebut dengan membangun Backrub, sebuah mesin pencari sederhana yang mengandalkan perhitungan matematika untuk memeringkat halaman web. Algoritma tersebut, yang dinamakan PageRank, merupakan fungsi matematika yang kompleks berupa kombinasi antara perhitungan jumlah link yang mengarah pada suatu halaman web dengan analisis atas kualitas masing-masing link tersebut.
Atas prinsip kerja PageRank, secara umum bisa dikatakan bahwa situs web yang mendapat peringkat tinggi adalah situs web yang banyak di-link oleh situs web lain. Nilai PageRank juga akan semakin tinggi bila situs web yang mengarah kepadanya juga memiliki kualitas yang tinggi. Nilai sebuah link dari situs berkualitas tinggi seperti Yahoo! atau DMOZ bisa bernilai lebih tinggi dibandingkan kombinasi nilai link dari seratus situs web berkualitas rendah.
Backrub hanyalah sebuah awal. Di tahun 1998 Page dan Brin mendirikan Google yang merupakan versi tingkat lanjut dari Backrub. Dalam singkat waktu Google memperoleh reputasi dan kepercayaan dari publik pengguna internet karena berhasil menyajikan hasil pencarian yang berkualitas (tidak dimanipulasi), cepat, dan relevan. PageRank kemudian menjadi standar baik bagi Search Engine lain maupun bagi webmaster yang berusaha agar situs webnya memperoleh nilai PageRank setinggi mungkin sehingga menempati posisi tertinggi pada hasil pencarian.
